Adorabili coniglietti con giacchette blu e mantelline rosse, un’anatra impettita con cuffietta e scialle o una volpe vestita come un gentiluomo di campagna… Quando pensiamo alla celebre autrice britannica Beatrix Potter, l’immagine corre subito ai suoi celebri acquerelli di animali antropomorfi abbigliati alla moda vittoriana, come il buffo Peter Coniglio o l’ingenua Jemima Puddle-Duck.

Eppure, dietro la “dolcezza” dei suoi tanti libri per l’infanzia, si cela una figura di straordinaria modernità: un’imprenditrice determinata, una scienziata autodidatta e una pioniera della conservazione ambientale.

Da bambina brava a disegnare a imprenditrice

Helen Beatrix Potter nasce a Londra il 28 luglio 1866, primogenita di una famiglia benestante, e fin da bambina si dedica con passione al disegno e alla pittura, incoraggiata dai genitori, entrambi amanti dell’arte.

I suoi soggetti preferiti sono spesso i suoi tanti animali da compagnia (cani, conigli, gatti, topolini…) ma anche la flora e la fauna delle campagne scozzesi e gallesi dove passava le vacanze con la famiglia.

Proprio a partire da questi disegni, negli anni Novanta dell’Ottocento Beatrix stampa biglietti di auguri natalizi e cartoline per altre occasioni speciali, che sono le sue prime opere di successo commerciale come illustratrice.

Nel 1901, quattro coniglietti diventano i protagonisti di un librino che Potter pubblica a proprie spese per familiari e amici, non riuscendo a trovare un editore interessato.

Solo l’anno successivo, la casa editrice Frederick Warne & Co. (una delle sei che avevano rifiutato il racconto), lo riconsidera per competere nel fiorente mercato dei libri per bambini di piccolo formato e accetta The Tale of Peter Rabbit.

Il successo del libro è immediato e da quel momento Beatrix Potter pubblica due o tre titoli all’anno, per un totale di circa 60 libri, tra cui le 23 storie illustrate che a oggi hanno venduto più di 250 milioni di copie in tutto il mondo.

L’enorme popolarità dei suoi libri si basa soprattutto sulla vivacità delle illustrazioni e sul carattere non moralistico delle storie.

Oltre a essere una persona creativa, Potter è stata anche una vera imprenditriceante litteram. Capendo il potenziale educativo e commerciale dei suoi personaggi, fu lei stessa a ideare e brevettare il primo pupazzo di Peter Coniglio, dando vita a una linea di merchandising che includeva giochi da tavolo, carta da parati e servizi da tè.

Un’idea innovativa che le garantì un’indipendenza economica straordinaria per una donna della sua epoca, permettendole di sottrarsi al controllo di genitori che non approvavano le sue ambizioni.

Le illustrazioni scientifiche e lo studio della micologia

Oggi la più grande collezione pubblica di scritti e disegni di Beatrix Potter è al Victoria and Albert Museum di Londra, ma prima del successo letterario Potter ha coltivato a lungo una grande passione per le scienze naturali (fin da piccola collezionava fossili e insetti) e in particolare per la micologia.

Tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento realizzò centinaia di acquerelli di funghi estremamente precisi, studiando forme, sezioni e spore al microscopio; molte di queste illustrazioni sono ancora consultate da chi studia micologia e conservate soprattutto all’Armitt Museum di Ambleside e al Perth Museum in Scozia.

L’interesse di Potter per i funghi nacque grazie al naturalista inglese Charles McIntosh, che la aiutò a migliorare l’accuratezza delle illustrazioni e a conoscere meglio la tassonomia. Beatrix approfondì i suoi studi confrontandosi con i botanici dei Kew Gardens e arrivò a formulare una teoria sulla germinazione delle spore, sintetizzata nel saggio On the Germination of the Spores of the Agaricineae presentato alla Linnean Society di Londra nel 1897.

Tuttavia l’autrice non poté presentare personalmente il suo lavoro alla Linnean Society poiché, all’epoca, le donne non erano ammesse alle riunioni, e poco dopo decise di ritirare il saggio.

Anche i suoi disegni scientifici, caratterizzati da una precisione millimetrica e dall’uso magistrale del bianco per catturare l’iridescenza di alcuni funghi, furono rifiutati dalle istituzioni scientifiche londinesi quasi certamente in quanto opera di una donna. Solo un secolo dopo, nel 1997, la Linnean Society ha presentato scuse ufficiali per il sessismo che impedì alle sue ricerche di essere valutate seriamente.

Il grande amore per il Lake District

Oggi l’eredità più tangibile di Beatrix Potter non si trova però solo tra le pagine dei suoi tanti libri, ma tra le verdi colline del nord-ovest dell’Inghilterra. Infatti, con i proventi delle sue opere, acquistò sistematicamente fattorie e terreni nel Lake District con un obiettivo preciso: tenere lontano la speculazione edilizia e l’urbanizzazione, per preservare un territorio fatto di laghi glaciali, valli strette, colline ripide e pascoli d’altura.

Potter si era trasferita in questa zona nel 1905 dopo aver comprato Hill Top Farm, un’antica casa di campagna che oggi ospita la sua casa-museo. Qui si dedica con passione anche all’allevamento delle pecore Herdwick, una razza autoctona proprio del Lake District che stava scomparendo. Si tratta di animali rustici, abituati al freddo, alla pioggia e ai terreni poveri: pascolando contribuiscono a mantenere aperto il paesaggio, impedendo che i pendii si trasformino in boschi.

Tutto inizia quando Beatrix compra un’altra fattoria ovina nelle vicinanze e la trasforma in un importante allevamento, distinguendosi per competenza, innovazione e premi ottenuti alle fiere locali. Nel 1942 viene anche eletta presidente designata della Herdwick Sheepbreeders’ Association, prima donna a ricevere questo incarico, ma purtroppo non farà in tempo ad assumere ufficialmente l’incarico.

Alla sua morte nel 1943, Beatrix Potter lascia in eredità al National Trust inglese oltre circa 1600 ettari di terreno e 15 fattorie, con la clausola che le greggi di pecore continuassero a vivere su quelle colline.

Questo immenso lascito è stato fondamentale per la nascita del Parco Nazionale del Lake District, uno dei più celebri paesaggi protetti del Regno Unito e oggi inserito nella lista dei Patrimoni Mondiali dell’Umanità UNESCO. In pratica, non salvò soltanto una razza ovina, ma un intero ecosistema in equilibrio tra agricoltura, paesaggio e identità culturale.